Les glandes salivaires sécrètent en permanence de la salive en petite quantité dans la bouche, et leur production s’accroît pendant les repas. La salive sert à la prédigestion des aliments ingérés. Elle protège la cavité buccale, les muqueuses et les dents contre les agents pathogènes. Chez une personne en bonne santé, la production de salive est d’environ 1 à 1,5 litre par jour. La sialorrhée se caractérise par l’incapacité des personnes atteintes à avaler correctement leur salive. Cela provoque un écoulement de salive par la bouche. Souvent, on utilise les termes de sialorrhée et d’hypersalivation comme des synonymes.
La sialorrhée désigne une production excessive de salive par la bouche. Elle entraîne un mouillage désagréable ou stigmatisant en public des lèvres, du menton et des mains.
Suivant la gravité, les personnes atteintes de ce trouble le trouvent extrêmement gênant, car elles doivent constamment porter un bavoir ou tenir un mouchoir devant leur bouche pour éviter de «baver». Elles évitent donc les liens sociaux et ont tendance à se replier sur elles-mêmes. Les proches éprouvent souvent la même honte et souffrent avec la personne atteinte.
Ce sont la plupart du temps des lésions cérébrales qui provoquent une sialorrhée. Les nerfs et les muscles ne sont plus commandés correctement, la déglutition de la salive ne se fait plus que partiellement. La salive s’accumule dans la cavité buccale et se met à goutter depuis les lèvres de manière incontrôlable.